却说炀帝的车驾离开了东京，往汴渠而来。还没走多长时间，早有虞世基、麻叔谋、王弘一班心腹大臣，前来迎接。炀帝也没有到行宫，直接就上船，自己和萧后坐上了十只头号的大龙舟。十六院夫人和众美人被分派在五百只二号龙舟里面。一万只杂船，一部分装载太监，一部分装载乐人，还有一部分供应饮食。文武百官，带领着兵马，都在两岸立营驻扎，没有诏旨，不许轻易上船。炀帝自己的十只大龙舟用索接连起来，居于正中间。五百只二号龙舟，分一半在前、一半在后，簇拥着大龙舟前进。每只船上都插着一面绣旗，编成字号，众夫人、美人都照着字号居住，以便不时宣召。各杂船也都插着一面黄旗，又按照龙舟上字号分一个小号，整整齐齐地排开，不许有丝毫差错。大船上一声鼓响，众船都要鱼贯而进；一声金鸣，各船就要立即停住，如有军法一般，十分严肃。又设了十名郎将为护缆使，叫他们巡视周围。虽然有一万多只龙舟，几十万人，把一条淮河都填满了，但是天子的号令一出，都整整肃肃，排列有序，没有一个人敢大声喧哗。
炀帝把龙舟分派好了以后，只见高昌引着一千殿脚女来见炀帝。炀帝看见这些女子都是吴越装束，一个个桃红杏白，十分可爱，满心欢喜，就问道：“她们都分派好了吗？”高昌说道：“分派是分派了，只是还没有经万岁选过。”炀帝说道：“不用选了，等着明天牵缆绳时朕在龙舟上看看再说吧！”众殿脚女领旨，各自散去。
天色已经很晚，今天看来开不了船了，炀帝就吩咐在船殿中排起酒宴，先召群臣饮了一回，群臣散去。又同萧后、众夫人，一直吃到半夜才去睡觉。第二天炀帝起来，传旨击鼓开船。不知怎么回事，这一天一点风都没有，不能挂锦帆。众人只得把缆绳拴上，先把一千头羊驱赶在前边，随后叫众殿脚女一齐上岸去牵挽。众殿脚女都是演习好了的，打扮得娇娇媚媚，上了岸，按照前后次序站好了，船头上轻敲一声画鼓，众女子一齐用力，那十只大龙舟，被一百条缆绳扯着，悠悠漾漾地朝前走去