门上进来一个穿着羊皮袄的壮年人，那人见他们拉拉扯扯，便帮腔说道：“已经吃饭时分了，你们就吃了饭再回去吧，崔老夫人和文瑞还自己吃不了个午饭么？贵梅快做饭吧。”四姐、小玉、廷芳、玲玉、玲芳无法，只得坐了下来。原来，那壮年汉子是贵梅的本家叔父。
贵梅、贵梅的母亲、小玉一起动手。很快，他们在贵梅家吃过了午饭，就连那贵梅的叔父也坐在贵梅家土炕上吃了两碗热面条。
众人刚吃过午饭，门外突然有人喊道：“张叔！张叔！”贵梅出门应道“张叔在我家哩！”这时，从院外又进来一个二十多岁的小伙子，他随桂梅进屋来，看了一眼众人，对那贵梅叔父说道：“张叔，出大事了，紫兰小姐上吊了。”“什么？”那张叔一听伸长了脖子，睁大了眼睛问道。“苏家滩张四员外家紫兰上吊了。”那小伙子提高嗓门又说了一遍。“什么时候的事？”那张叔问道。“就是今天上午，刚才听打铁的二厮从苏家滩回来说的。说是张四员外不顾紫兰的反对，接了人家的聘礼，约定了佳期，紫兰一急，便在闺房上吊了。张四员外悔之莫及，一家人围着紫兰哭得死去活来。”四姐道：“那紫兰小姐为何要拒婚呢？”“唉！说来话长了。”那张叔叹了一口气将事情的原委告诉了四姐。
原来，那张叔名叫根盛，为人比较正直，能说会道。他原在苏家滩张四员外家当过几年管家。后来，因他父母年迈便告辞回来。那苏家滩村的张员外、石狮冶村的王员外和崔文瑞的父亲崔员外还有那王半城都曾是早年的结拜弟兄，数苏家滩的张员外年龄小，排行老四，所以人称“张四员外”。张四员外有一个未出阁的女儿叫紫兰，生得也算是百里挑一，今年已是二十一岁芳龄。前年秋天，温阳城集会，紫兰随她母亲进城赶集，曾住在城北沟她姨姨家。在她姨姨家，紫兰认识了城北沟的一个叫作张祥林的小伙子。那张祥林今年二十五岁，家里弟兄姊妹七八人，母亲一身病。祥林和他父亲张一清在中堡开的白玉酒坊劳作，一月挣几两银子，勉强可以养活全家。祥林和