萨木丹生性谨慎用兵小心，他在接到阿里海牙令其率荆湖南北两路水军南下的命令后便知事情不妙，细一打听便知晓大将军准备用来攻琼的战船还未出港就遭到琼州水军的偷袭，尽数被焚毁，水军也伤亡惨重，加上前时又有刘深大败于琼州水军的小道消息暗中流传。使萨木丹意识到琼州水军擅于使用突袭和伏击的战法，而自己从荆湖南下雷州千里迢迢，如被对方侦知定会故技重施。
因而萨木丹没有将荆湖水军集中行动，而是让散于各个水寨的战船小股分成两路南下，一则可以隐藏战前意图，避免被敌军探子侦知；二则即便敌军获知消息，冒险在途中设伏也难以取得大的战果。所以自接到命令后，荆湖水军历时月余才在郁林州全部集结完毕。而他只对众军称是奉命清剿广南西路的江匪海寇，如今先行休整，待雨季全部过去再行征战，并借以继续隐瞒作战企图。
由于劝降失败，阿里海牙令水军即刻前来雷州，准备实施跨海作战。萨木丹无奈只能遵令行事，但他依然拖后了两日在个风雨大作的天气中才出动。因为他知道在这样的风雨中海上的风雨会更大，即便宋军得知自己南下他们也无法传回消息，而这种天气水军更无法出航，所以他抓住时机冒着风雨疾行数百里于今日到达入海口，进入了雷州湾。
虽然一路顺利，距离雷州也不足五十里，但萨木丹依然不敢大意，因为在达到海康港的海道上必须穿过东海洲西端的一段狭窄水道，那里海湾和礁屿众多都可藏兵，若是宋军在此设伏他们的道路便被截断，堵在这段狭窄的海域，进退不得，只能与敌在此决战。考虑是渡海作战，海上风高浪急，又需搭载大量的步马军。因而萨木丹率领的水军千石以上的船只就有三百余艘，每船可搭载士兵五百人以上，此外还有百艘两千石的大船，余者也是五百石以上的战船。
此次南下，荆湖水军可谓精锐尽出，共有两万水军随行，看似人多船大，行舟海上也是蔚为壮观。可其中也有隐患，那就是船多人少，每艘大船上除了艄公水手外，仅有战兵