由于兵力紧张，宋军东门外由一军三师的一团和二团担任阻击任务，三团加强给了担任主攻的一师。但是从以往的经验看，元军若是突围只能从城门出击，兵力无法展开，两个团的兵力虽然少点，可也能胜任。且三师在接受阻击任务后，也在城外紧急修筑了工事。
自从赵昺组建新军，全面换装火器后就将构筑工事作为必训项目，是每个步军士兵都要掌握的技能。出于保密，攻城的命令昨夜才下达，今早才开赴战场，时间十分紧凑，因而无法构筑完备的防御体系，但也在短时间内修起了简易工事。
整个防御工事由三道防线组成，第一道是据城壕五十步外，也就是在弓箭的有效射程外，建起一道以麓角和拒马组合的防线；在第一道防线后五十步建起第二道防线，挖掘了深、宽各有五尺的战壕，并修筑了炮台；第三道防线与二道防线结构相似，两道防线间以交通壕相连，形成一道纵深二百步的半弧形防线。
整个防线在赵昺看来虽谈不上严密，但布局合理，火力配置也没有什么问题，但还是出了问题。不过他很快就看出了原因，按照这个时代的交战方式，两军对垒皆是列阵而出，摆明车马才动手，而此次元军是从城中向外突围，惯常的交战的方式也就不适用了。
以古代筑城的方式，一般大城每面城墙要开一道大门，两道小门，有的还修有若干暗门用于击杀攻城的敌军。但城门的主要作用就是为了拒敌，因此城门都不会开的很大，小的城池城门甚至骑马都无法通过。扬州城算是州城，但主城门也只能又两骑并行，小门只能单骑通过。
元军此次突围以重骑开路，只能采用纵队出城门，再说护城壕上的吊桥宽度也不允许。且两军相距太近，根本无法列阵。所以一出城门过吊桥就直面敌军，前边就是刀山火海也得硬着头皮冲了。而宋军方面由于火炮大部分都调往北城协助攻城，担任阻击的部队只有营属和都属的小炮，火力薄弱。加上敌军一改以往横队队形以纵队突击，火枪的杀伤面变窄，双方距离又近，尽管给元军