明永历三十年、清康熙十五年、主诞后一六七六年冬十一月，鉴于清军大队已经在耿精忠的指引下陆续开抵福州城下，朱锦不得不倾尽全力调集了各方兵马总计约五万人之众屯兵于乌龙江畔以为抵御。
乌龙江是闽江的一部分，闽江一路蜿蜒向东在流经闽侯之后，被下游横亘在江心的南台岛一分为二，其中南航道被称为乌龙江、北航道被称为马头江（注：两江合流后又称马江）。马头江航道狭窄但水深浪急便于各型大型船只驶泊，而乌龙江虽江面宽阔并有支流大漳溪汇入，水量远较马头江要充沛，但河道曲折而宽浅，泥沙淤积严重，反而利于涉渡而不利与船只通航。
原本郑军该进军南台岛控制马头江以便利用实力强大的水师配合阻击清军南侵。然而郑军主力分散闽粤各地，等朱锦将其集中后开到乌龙江畔时，南台岛已经落入清军的控制之下，这才不得不选择在乌龙江畔阻击。不过，对于这种看似不利的开局，身为郑军统率的右虎卫总兵许耀却不以为然。
许耀的地位原本同刘国轩、何佑一般都是侍卫亲军中的总兵官，但刘国轩、何佑先后在历次大战中出彩，官爵虽然没有晋升但地位已经拔出乎同侪，对此，许耀甚为嫉妒，甚至私下常说自己未必不如刘、何二人云云。
对于许耀怀才不遇的不满，朱锦早有耳闻，再加之此时刘国轩正留守惠州戒备尚之信，何佑又驻防漳州警惕行动诡秘的刘进忠部，在两员悍将都另有安排的情况下，朱锦遂以一碗水端平为由便将指挥权授予了许耀。
然而朱锦却没有想到许耀是志大才疏之辈，一朝权在手便显出了嚣张的嘴脸，以至于全军上下都对这个统帅表示出不满。但郑军的危机并不仅仅是主帅所用非人这么简单，涂岭大捷之后，郑军上下骄横异常，中枢上层或对清军尚有忧虑，但中下层将兵却骄纵嬉戏，将战斗力远超耿藩的清军看成了豆腐渣一般的存在
“许帅，清军已经渡江，”听到哨探的报告，十几名顶盔掼甲的镇将急匆匆的来到许耀的大营。“应该立刻