平埔族是对居住在台湾平野地区各南岛语系原住民族群的泛称，早在汉人移民前往台湾拓垦、定居之前，台湾西海岸的平原地带，从北部的宜兰、基隆一直到恒春，就已经有许多不同文化、不同语言、不同部落认同的社会群体居住着。
这些比汉族更早定居于台湾平原地带的不同社群，由于和汉群的语言、文化都不相同，因此在早期的台湾历史文献中常被称为“番”。而之所以取名“平埔”二字的原因为“平埔”即“平地”的意思，与高山番（族）作为区别。
后世由于居住在平原地区的原住民大多已经汉化，因此对于平埔番的分类相当的不一致，有分为7族14支、也有分为8族、9族、10族、12族等各种不同的说法，其中又以凯达格兰（ketagalan）、噶玛兰（kavaraakattao）等几支属于公认较大的部族。
不过就当时而言，平埔番各族并非聚族而居，而是分散在一个个独立的“社”内，各“社”的族民也不以本族的名字相称，而以所在的“社”作为自己族群的名字，譬如位于日后台中地区的道卡斯（taokas）族的大甲东社、大甲西社的原住民就自称自己为“大甲人。”
荷据时代，平埔番是荷兰人税赋的主要来源，也是甘蔗、稻米、鹿皮等物资的主要供应者。进入明郑时期后，位于天兴、万年两州（县）境内的西拉雅（siraiya）族的新港社、萧垄社、目加溜湾社、麻豆社以及日后高雄所在地区的塔加拉扬社、萧垄社以及屏东所在地区的小琉球社等相继为郑明政权提供赋税及劳役，其汉化程度也是最高的。
当然，也不是所有平埔番都对明郑方面的权威表示顺服。以巴布拉（vupuran）族为主体建立的“大肚王国”番仔王（注：平埔族称其为lelien，意为白昼之王或平埔太阳王）就在郑成功时代和郑经时代多次跟郑军发生武装冲突，先后杀死郑军将领高凌、杨祖等数百人，直至刘国轩大开杀戒将斗尾的龙岸社付之一炬后，才被迫放弃大肚台地以西