由于要封锁巽他海峡保护通往爪哇本岛的海上交通线，因此东天竺水师实际上是处于分兵状态，前往萨武海护航的分遣队只有六个巡洋舰分队、四个巡航船分队总计二十八条战舰和二十四艘信报船，可谓力量有限。
幸好荷军爪哇舰队的实力也不强，算上接收苏拉威西海海战幸存的两艘四十门炮战舰及三艘武装商船在内，荷军主力战舰也不过与夏军一样只有二十八艘，只是武装商船的数量多达三十四艘，比夏军信报船多出十艘，略占优势，但关键的战列线炮船的数目却不足夏军巡洋舰的三分之二，因此双方实际上是势均力敌。
既然是势均力敌，战斗就相当的激励。荷军固然是没有退路，夏军也不想让同僚专美于前，双方都打出了自己现阶段最佳的水平，到处都是冲天的水柱和浓烈的硝烟，整个大海仿佛印度神话中被天神和阿修罗搅翻的乳海一样，充满了致命的威胁。
从苏拉威西海海战幸存者口中得知夏军战术的兰德生中将很快将整个舰队分成战舰队和辅助舰队两部，分别迎战夏军，希望能在己方主力牵制夏军主力的同时，先利用优势的辅助舰队获得胜利。然而兰德生中将显然没有想到，尽管荷军武装商船一度以数量压制了夏军信报船，但夏军依旧凭着远较荷军武装商船坚固的船体及较快的船速与荷军周旋。因此，荷军武装商船一时无法占到真正的上风。
战到当日未时三刻，荷军三十四艘武装商船中沉没了七艘、焚毁了六艘，另有四艘重创，船上水手伤亡更是超过千人；夏军方面也有十四艘信报船损毁沉没、近九百余名水手伤亡；可以说，双方都是血流成河。
双方轻型船只不分高低还在继续缠斗，主力战船队的交手却有了结果。
截止到当天酉时初刻，夏军主力舰队共损失四等巡洋舰一艘、巡航船六艘，另有一艘三等巡洋舰和四艘巡航船重创，二千一百余名官兵伤亡；荷军方面则损失二艘战列线炮船和四艘小型战舰，另有一艘战列线炮船和七艘小型战舰重创，伤亡水手二千四百余名。