鲜卑便是其中发展最为迅速的一支。只不过他们的实力虽然比过去的自己强盛了不少，但仍比当年的匈奴差上许多，根本无力与大汉抗衡。
于是，他们果断选择拜倒在洛阳宫内向大汉俯首称臣，岁岁纳贡，年年来朝。可是虽然嘴上臣服了，但是内心之中却暗涵着野心，他们太渴望得到大汉这块富饶的土地了。
他们默默蛰伏着，不断积蓄力量，只待那一天大汉生出内乱，便可趁势出击，杀入汉朝本土。
这一谋划险些在熹平五年（176年）灵帝在位时付诸实现。那一年，鲜卑檀石槐单于见大汉朝廷连生内乱，遂集结10万大军南下叩关。在短短一个月时间里，幽并二州战火四燃，烽火连天。
汉庭震惊，遂派护乌桓校尉夏育等三名将领各率数万精兵出击鲜卑。然则朝廷却是不知，他们选派的这几员汉将都是靠买官买爵选拔上来，根本没什么能耐。再加上汉军人数不足，抵挡不住灵活机动的草原铁骑。最终落得个“丧其节传辎重，各将数十骑奔还，死者十七八”的惨烈下场。
灵帝这才觉出大事不好，拜皇甫嵩之亲叔——皇甫规为度辽将军北上迎敌。这才抵挡住鲜卑人的南侵势头。
接下来，随着檀石槐病逝，鲜卑人南侵的计划才算彻底破灭。
檀石槐死后，他的儿子和连集成单于之位。说起这和连，生活作风简直跟汉桓帝有一拼。性贪淫，既无才能也不会用人。灵帝末年时期被仇人暗杀致死。和连死时他的长子骞曼才刚过3岁。这么小的年纪自然无法担当单于，便选了和连的侄子，也就是他兄长的儿子魁头代任单于。
随着骞曼步入成年，他开始觉得单于之位本该属于自己，只不过因为自己年幼，才让堂兄待任单于之位。现在自己长大了，堂兄应该把单于的位子让给自己才是。
反观魁头，单于当的好好的，自然不愿意把权利交出来。于是，魁头、骞曼这对堂兄弟开始为单于之位大打出手。
结果则是二人打了个两败俱伤，魁头战死，骞曼在战