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旧金山，原名耶瓦布埃纳，又名圣弗兰西斯科，华侨多称为三藩市，是1847年墨西哥人以西班牙文命名的，当时这里的居民只有800多人。它本是西班牙的一个殖民据点，后来由墨西哥接管，美墨战争之际又为美军所占领。
旧金山并非西海岸最先发现黄金的地方，但是真正的加州淘金狂潮却兴起于此，1848年的一月，一名木匠在建造锯木厂的时候，在推动水车的水流中发现了黄金。这个消息不胫而走，最终引发了全世界的淘金热。
短短三个月内旧金山人口便激增25000人。这其中许多唐人作为苦力贩卖到这里挖金矿，修铁路，备尝艰辛。
此后大批华工在这里安家落户，他们就称这座城市为旧金山（以区别后来出现的澳大利亚新金山）。而唐人聚居一起，渐渐的便在此形成了一个具有独特文化的唐人街。
不过自从唐人街建立以来，这个别具特色的社区的扩张普受到来自旧金山市政府的强大阻挠。
在1870年当地就曾出台过一个旨在严格控制唐人住房和工作的法案，直到1882年达到高潮，加州共和党参议员米勒向参议院提议中止华工赴美。经过参院辩论8天，美国西部一带的两党参议员和南方的民主党参议员都支持他，只有东北部的两党参议员反对。参院以29对15票通过排华法案；众院再以167票对66票(55票弃权)通过。1882年5月6日，切斯特·阿瑟总统签署了这项玷辱了美国历史的法案。
此后几经添改，法案愈加严苛，除在美国有亲戚或有1000美金以上财产者，基本上已经不可能再移民美国了，当然其中不乏有不知底细者偷渡过来，或被蛇头贩卖到苦寒之地挖矿的。
旧金山唐人街在后世是美国城市中最大的唐人街，但实际上从淘金潮暴发，旧金山城市兴起以来，就逐步奠定了这个地位。
旧金山唐人街是唐人的象征，也是中华文明的象征。其中主要的街道为格兰特街，两侧有许多具有中国色