?古道漫漫，以兽骨凋羽为路，五天日夜兼程，沈秋楠穿越了漭漭林海、戈壁、沙漠。渴了，喝几口皮囊里的水，饿了，啃几口猎鹰叼来的食物。终于，他沿着胡木老爹指引的那条古道走了出来。
当他在一条宽阔的河边第一次见到牧人，不禁欣喜若狂，多日的疲劳和孤寂烟飞云散。他飞奔到牧人的身边，用穆斯林常用的礼节去探问这里的位置。年老的牧羊人心生诧愕，他打量眼前衣着怪异、说话生硬的巴郎许久，得知沈秋楠来自大漠时，竟张口结舌难以置信。
最终，沈秋楠了解到眼前这条河就是叶尔羌河，他又询问了喀什的远近和路线，便道了谢，一路摧马急驰。中午，他用古藤长弓射中一只野兔，在一家穆斯林餐馆换得两盘又酸又辣的炒面，这顿面食令他挥汗如雨、畅快淋漓。
毛拉镇外的吐曼河正值洪水季节，视野里一切都变了样，绿色的田野，高大青翠的杨树，以及河两岸碧绿的垂柳，使人感觉身临在江南小镇。吐曼河此刻不见了冬日的灰寂，变得激情生动起来，河水宽阔清澈，水面的铁索像一条跃出河面迂回的蛇，一只小船傍着它正由河对岸划过来。
沈秋楠沿着河岸朝买买提家飞奔，远远看去，红透的杏子挂满农户的房前屋后，正是杏子上市的季节，买买提家的果园该结满丰收的果实了吧。真想不到就此一别，倏尔数月，回首负足千里的日夜，险渴困惫历历在目，蓦然重回起点，斗转星移的境遇令人不胜唏嘘。
沈秋楠在买买提家门前翻身下马，买买提家院落被绿茵青叶覆满，貌已大变。院墙的葡萄架上，若隐若现的串串葡萄，珍珠似令人赏心悦目，不忍沾拿，闭眼轻闻，欲满口生津，得一丝酸甜。令沈秋楠奇怪的是，整个院落静悄，昔日的朗朗书声不见了，里屋被一把铜锁紧扣，阿依娜丽嫂呢？她去了哪里？古兰呢，孩子们呢，咋都没上课？难道新校舍有了着落！沈秋楠低头发现走廊檐下堆着几十张羊皮，他走过去试了一下羊皮的质感，明晰这些羊皮是新货，心底甚是欣慰，看来她们的收购