平均增长率，进而推算出明后期的最高人口总量。学者们大都认为，明后期的人口巅峰出现在万历中期，即16世纪末、17世纪初，但由于选取的基数和相比数据不一，因此推算出的人口总量也不相同，大体有以下几种主要观点：2．3亿～2．9亿；2亿；1．97亿～2亿；1．9亿；1．5亿；1．2亿～1．3亿④。即使以1．4亿而论，那么从明初(14世纪末、15世纪初)至明后期(16世纪末、17世纪初)，人口总量也翻了一番，中国人口已经突破一亿大关，达到历史最高值。
在全国15个省直行政区中，江南南直隶、浙江、江西的人口密度最高，在全国人口中所占比重最大。据洪武二十六年的统计资料，这3个省的人口约占全国人口的49．92％。而其土地面积只占全国总面积的14．25％。明初全国平均人口密度为19人，而浙江为114人，江西为58人，南直隶为48人⑤。
长江以北地区，自东汉末年、特别是中唐以后，直至元末，战乱不息，致使户口下降，耕地荒芜，社会经济转而落后于南方。明朝开国以后，通过移民、额外垦荒永不起科、迁都，修通南北大运河等对北方的开发和优惠政策，北直隶、河南、山东、山西、陕西等省的人口迅速增长，耕地面积大幅度增加，从而扭转了北方社会经济的衰退趋势。河南布政司，洪武二十四年(1391年)，人口257万余；成化十八年(1482年)，增至476万余，增长85％；万历六年(1578年)，增至519万余，比洪武时增长一倍以上⑥。山东布政司，洪武二十六年，人口525万余；弘治十五年(1502年)，增至762万余，增长45％；嘉靖二十一年(1542年)，增至771万余，比洪武时增长47％。北直隶，洪武二十六年，人口192万余；弘治四年，增至343万余；万历六年，增至426万余，比洪武时增长122％。山西布政司，万历六年比洪武二十六年增长30％。陕西布政司，万历六年比洪武二十六年增长95％⑦。