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聂士成挥退几名牵马过来的亲卫，又见李焘心领神会的模样，乃指指前方道：“可有兴趣陪老头子走走？”
“是！”李焘哪能没兴趣呢？忙紧走两步跟在聂士成的右后侧。
“张翁的心思是好的，谁不希望着把洋鬼子赶下海呢？可是咱们没这个力量，唉！你说的有道理，聂某心里有数。不过，这话不应该由你来说，也不应该由聂某或者武毅军任何一个人来说，要说，等宋大帅（毅军总统）说去。晚间的军议你也无需参加了，跟兄弟们好好乐和乐和。”
李焘默默地点点头。他明白聂士成的意思，无非是不希望自己与张佩纶这姑爷在众人面前闹出不愉快来。何况，今日晚间的高级军议，其实已经没有半点油水了。现实很清楚地摆在面前，天津各军守尚且吃力，决计不会反攻大沽口！这样的主意也只有初到天津的张佩纶能出的吧？
两人走出镇子来到一条不知名的小河边，聂士成抬眼左右看看，又是一声长叹：“久旱、战乱，民不聊生呐！唉！”
河沟里并没有多少水，河床上露出被太阳晒得干裂的淤泥，几滩与主流分隔开来的浅水已经发黑，几条小鱼的尸体在阳光下反射着银白的光芒。河沟边的庄稼地也是一般模样，能够现出青绿色的田地实在不多，也就是靠近河沟的那几块而已，一眼望去，到处是一片焦枯的光景！
李焘突然醒悟到一点，义和团闹事跟这死老天的久旱无雨也有关系。中国老百姓的本分、老实是出了名儿的，如非田地里找不到活路，他们又何必去打洋鬼子、二毛子的主意，搞出一个“扶清灭洋”的义和团？当然，洋鬼子和二毛子作的孽，在此时正是老实巴交的中国农民们宣泄不满的理由！
“李焘，有些个事儿，聂某早想问问你，却又担心扰了你指挥打仗。此时并无旁人，我可要一解心中之惑了。”
李焘转向聂士成立正道：“大帅请讲。”
“你出身武备学堂不假，可前日你写就的练兵书，却非武备学堂的德员所能教