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袁绍作为一方枭雄，自然有其过人的手段。在东汉统治日趋黑暗的年代，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的‘党人’。袁绍虽自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士。
后来，利用黄巾之乱朝廷取消党禁之际，取得大将军何进的信任。中平六年（公元189年）四月，汉灵帝病死，何进与蹇硕等宦官在立太子的人选上产生了激烈的矛盾。何进、袁绍等人大肆捕杀宦官，死者竟达两千多人。
董卓入京以后，废少帝为弘农王，立刘协为帝，是为献帝。并纵放兵士，突其庐舍，淫略妇女，剽虏资资，滥杀无辜。董卓擅行废立和种种暴行，引起了官僚士大夫的愤恨。由于袁绍出身名门望族，有四世三公之称，是以被推选为盟主，带领十八路诸侯起兵讨董。
董卓见盟军声势浩大，于是挟持献帝，驱赶洛阳百姓迁都长安，临行前杀害太傅袁隗、太仆袁基等袁氏家口五十多人。
袁绍虽为众望所归，其实很不孚众望。作为盟主，他既不率先杀敌，也指挥不了这支数十万的大军。各州郡长官各怀异心，迁延日月，保存实力。酸枣驻军的将领每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
利用天下动荡的机会，袁绍占据了冀、青、幽、并四州，并拥有几十万军队，文有田丰、沮授等谋士，武有颜良、文丑等将，成为了实力最强的军事集团。
但袁绍却没有政治才能，好谋无决、刚愎自用。外表宽容，内心猜忌，当听说了颜良、张郃、俞飞结拜一事，很是愤怒。他认为，俞