?耿龙带领一连、二连赶到了营部，随许彪出征。
路上，许彪向耿龙介绍了郑老根的底细。
郑老根是许彪早年当胡子时一个绺子里的兄弟，郑老根是绺子的二柜①，许彪是炮头②。当时绺子的大柜有一个女儿，长得玲珑有致、温婉可人，两人都喜欢上了她。可这女子却只忠情于豪爽仗义的许彪，对阴鸷狠毒的郑老根不屑一顾，郑老根因此而怀恨在心。有一次他们绺子与另一个绺子起了纷争，发生火并，混乱中郑老根趁机向大柜开了一枪，大柜当场毙命。回去后郑老根理所当然地坐了大柜位置。没几日郑老根便宣布要娶老掌柜的女儿做压寨夫人。成亲那天，许彪趁郑老根和一帮土匪喝得酩酊大醉，带着那女子偷偷跑了。因此郑老根恨死了许彪，发誓一辈子都不会放过他。后来许彪从了军，两人更成了不共戴天的敌人——一个是官兵，一个是土匪，于公于私，都势不两立。
【注】
①二柜，土匪队伍的二号头目，亦称“二当家的”。
②绺子里的先锋官，在行动的时候负责“前打后别”。
郑老根主要活动在小兴安岭一带，最盛时人马有一千余人，是小兴安岭一带势力最大的土匪。他既打伪满军，也打义勇军；平日打着劫富济贫的旗号，干着打家劫舍、欺男霸女的勾当，是地道的土匪。那次郑老根在黑河城附近袭击许彪的运粮队，幸亏是撞上了耿龙，被耿龙打得溃不成军，不然，许彪的性命还真落在了他的手里。
这次，郑老根流窜到许彪的防区，既为逃命，更可能是找许彪的麻烦，要报上次的一箭之仇。
许彪的部队在小兴安岭山中搜寻了一整天，没有任何发现。第二天，队伍进入一个开阔的山谷。这个谷地约有一里来宽，两边都是葱郁的山林，山谷中间分布着众多不足十丈的小山包，一道从两峰间倾泻而下的小溪沿着这些小山包蜿蜒流淌，发出潺潺的声响，给空旷的山谷平添几分生气。山谷两边的山林一片寂静，偶尔听见鸟儿啾啾地鸣唱。
前面负