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源义经，幼名“牛若丸”或称“牛若”，出身于名门河内源氏，为源氏领袖源义朝的第九子（异说）。其母亲常盘原为近卫天皇中宫九条院的侍婢，以千中选一的美貌著称，后来成为源义朝的侧室。公元一一五九年，牛若诞生后不久，父亲源义朝即于平治之乱中为平清盛所败，随后于逃亡途中，于尾张遇害，一族亦非死即逃。母亲常盘带着牛若及牛若的两名同母兄今若、乙若逃往大和山中，没多久，常盘的生母被平家逮捕，常盘只好携子自首。平清盛因贪恋常盘的美色，遂纳常盘为妾，并赦免常盘生母及牛若兄弟等四人。数年后，常盘又被嫁给公家贵族藤原氏的一条长成，而牛若在七岁时（公元一一六五年）被送到鞍马寺（京都市左京区）学习。之后由一位称为圣门坊的僧侣处得知自己的身世。传说某夜，牛若偷溜出寺，在僧正谷（僧正ヶ谷）遇到武艺高强的“乌天狗”，后来牛若便常常夜遁至天狗处学习武艺。住持东光坊某日发现牛若不但夜遁习艺而且图谋打倒平家后大惊失色，虽欲强迫牛若出家，但牛若不肯，最后姑且先起法名为“遮那王”，命牛若静心学习，忘却俗世。传闻遮那王十一岁（公元一一六九年）某日在回寺的路上，途经五条大桥时，遇见一位称为武藏坊弁庆的武勇僧侣拦路。弁庆当时在该地进行“刀狩”，只要看上往来武士身上的太刀便要求比武，在遇到遮那王之前已经强夺了九百九十九把太刀。弁庆看上了遮那王身上所配之黄金宝刀，故技重施，岂料遮那王武艺高强，身轻如燕，弁庆虽然武勇纵横，但却处处受制，攻而屡挫。以柔克刚的遮那王让膂力过人且一向仗恃刚勇的弁庆败得口服心服，从此弁庆便跟随在遮那王左右，成为日后遮那王最亲密的家臣之一。公元一一八零年八月源义经的异母兄源赖朝（由良御前所出）举兵讨平。消息传到奥州，源义经与藤原秀衡商量后决定兴兵助阵。源义经率领家臣武藏坊弁庆、伊势三郎及藤原家臣佐藤继信、忠信兄弟等共三百余骑，日夜兼程前往驰援。其时正值富士川之战，然而平家大军不战而败