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在大明朝，想要混出点名堂，唯一的康庄大道就是科举。所有的士子必须经过重重选拔突出重围才能出人头地。选拔的方法就是考试，首先要通过县试、府试、道试三级童子试考取生员，也就是俗称的秀才。
有了生员资格之后，才能参加乡试，乡试中举后再参加会试，若是命中甲榜，那就叫中式举人（清朝才叫贡士）。成为中式举人，那就要恭喜了，一般而言除非中式举人遇上丁忧或是疾病，否则殿试素来不黜落人，所以，能够名列甲榜之上，便说明一个进士头衔稳稳当当到手，之后只要不犯什么过错，熬到年老那也颇为可观。
朱宏燚一个穿越来的不通门径的傻小子，对会试的理解还是后世电视剧中的场景，成千甚至上万名举人挤在狭小的贡院里，在三天三夜的时间里写好一篇所谓的八股文就算完事。
实际上真正的会试和电影电视剧里的区别很大，考三天不假，但不是连续考。而是二月初九、十二、十五间歇性的考三场，每场考试时间一天。黎明入考场日落时结束，若是日落后还没写完，考场发给三根蜡烛，在蜡烛烧完前必须交卷，否则直接请出去。
而且考试内容也不是一篇八股文而已。第一场考八股文七篇，考题从四书五经中出（实际上乡试也是考七篇八股文）。第二场做论一篇，再从诏、诰、表内任选一道，判五道（乡试不考表和论）。第三场和乡试一样考策论一道。
不过后世电影中说的一篇八股文论成败也不是虚言，因为考试的内容特别多，阅卷的人手又不够，时间也非常有限，而且在阅卷期间考官们还要参加大大小小的出帘宴、出题宴，可以说是三日一小宴，五日一大宴，哪有功夫将考生所有的卷子一一看完。
所以一般只重视第一场七篇八股中的首艺。所谓的首艺，就是《五经》文，也就是从《五经》中各出一题，你对哪一经比较熟就选哪一道题。只要把以《五经》为题的首艺做好了，基本上其他几篇八股文过得去，后面的两场考试马马虎虎也就能过关。