历史上曾建立过四个帝国，最重要的是十四世纪中美洲的阿滋特克帝国和南美洲的印加帝国，发明过玛雅文字，对天文学研究的造诣也相当深，为世界提供了玉米、番薯、西红柿、烟草、可可等作物。由于殖民者迫害、杀戮印地安人，毁灭印地安文化，致使现在残存的古代文明材料已经不多，但目前的研究越来越引起考古界的关注，美洲国家也开始下大力发掘古代印地安文化。
西班牙侵略势力随着哥伦布的足迹美洲，哥伦布所到之处，都以西班牙王室的名义宣布加以占领。西班牙控制了西印度群岛以后，以这里为基地，向美洲大陆扩张。1519年，殖民头子科尔蒂斯带着大约600名士兵和一些炮弹药侵入今天的墨西哥，1532年，另一名殖民头子皮萨罗带着大约200名士兵和两门大炮侵入今天的秘鲁。16世纪中期，殖民者继续在今天的智利、哥伦比亚、阿根廷、巴拉圭等地建立起一个个据点，实行殖民统治。从16世纪早期起，西班牙殖民者还多次来到北美洲南部，多次试图向这里拓殖，1565年起在佛罗里达建立一些据点。在亚洲，他们也从这年开始在菲律宾建立据点，逐步占领群岛。到16世纪末除南部的巴拉旺岛、棉兰老岛和苏禄群岛等地以外，都被殖民者征服。西班牙殖民者在殖民地大肆掠夺。西班牙殖民者在拉丁美洲强迫印第安人开采金矿、银矿。西班牙每年派出两支船队去运金银。1521～1544年，平均每年运回黄金2900千克，白银3万多千克；1545～1560年，平均每年运回黄金5500千克，白银24.6万千克。16世纪末，世界贵重金属开采量中有83%归西班牙所有。殖民者还贩运可可、糖、烟草、棉花、宝石、珍珠等特产。在西印度群岛，他们残杀印第安人。殖民者初到海地时，那里大约有6万人口，到1548年就只剩下500人，这时古巴和牙买加的原有居民几乎已经灭绝。西班牙殖民者从16世纪初就从非洲掠运黑人送往美洲，补充那里的劳动人手，每个黑人可以卖数百枚金币。
美洲的发