?既定的半月考察期快要到了，局里分配的考察任务也基本完成，但是，赵虹的自己还有个考察数据没有进行。
赵虹拟定的硕士论文主题是“腐泥煤的成因分析”，她需要第一手材料，就是现腐泥煤与腐殖煤是否是一起生成？——这需要现场查勘；还有就是从此地腐泥的确切成分来推断煤炭形成期的植物种类——这需要获取样本。煤的成因分类主要成分为由高等植物生成的腐殖煤和由低等植物生成的腐泥煤，以及以上两类混合形成腐殖腐泥煤和腐泥腐殖煤、残值煤五大类。其中腐殖煤在煤炭资源中含量最高，站到95%，腐泥煤则很少，它常以薄层状或透镜状夹于腐殖煤中。腐泥煤的挥发分高，且氢含量高、焦油产率也高。所以腐泥煤具有较高的研究价值。但是，腐泥煤一般很少见到，只有在腐殖煤层的边缘，也就是煤矿的采空区才容易见到。
赵虹想到了塘村煤矿边缘的6号井里有个采空区工人刚刚撤出，支撑架还在。
一天，赵虹就约了郝方印协助她去6号井采集样本。郝方印知道采空区的许多安全设备已经撤出，那儿是比较危险的，就和6号井的负责人打了招呼以防万一。6号井井长对郝方印、赵虹印象不错欣然同意，还安排了两个有经验的老矿工带了大小风筒给他们协助。
郝方印、赵虹等一行四人来到采空区，郝方印和赵虹拿着钢钎锤子等工具抓住支撑架爬上采空区竖井顶部，寻找煤层边缘可能有的腐泥煤，两位工人则守候在下面竖起耳朵听着动静作安全保护。
竖井顶部的残余煤间杂着巨石在矿灯的光束里犬牙交错，阴森森的。郝方印明白，采空区的竖井顶部支撑已经全部撤除，这样的情况是十分危险的，搞不好，即使一小块煤或一块小石块的下落就会打破支撑力的平衡引起塌方，那样他和赵虹就可能被巨石煤块砸成肉饼。郝方印看准一片类似腐泥煤的贝壳断裂似的边沿就把钢钎插了进去，然后用锤子轻轻地往里敲击钢钎。随着锤子敲击着钢钎后部的震动，竖井顶部的坎子面上就开始所嗦啰嗦