李冲遇到的第一个强敌就是武水（今山东省聊城市东昌府区）县令郭务悌。
这位老兄听说琅琊王要来找死，赶紧加固城池，并派人前往最近的魏州（今河北省邯郸市大名县）求救。莘县（今山东省聊城市莘县）县令马玄素领兵一千七百人在中途截击李冲，失败之后，率军退入武水县城，与郭务悌共同防守。
李冲也不傻，没想用人海战术攻城。他安排了一批装满干柴的车，然后堵在武水县的南门，乘着南风呼啸之际，放火焚烧城楼。一切都很顺利，再多个几分钟，城门就可以告破，可就在此时，风向突然发生了逆转。
悲剧就这样发生了，冲锋在前的将士顿时被火势包围，不少人被活活烧死，后军看到同袍在火中焚烧的模样，纷纷吓得向后撤退。出师未捷“心”先死，武水县城的惨败给全军将士的心头蒙上了一层阴影。
但凡是军队，白天打了胜仗，晚上就会喝酒吃肉，总结胜利的经验。白天打了败仗，晚上就会围炉夜话，吐槽主帅的不是。
夜幕降临，将士们扎堆在一起胡侃，一个叫董玄寂的将领说：“琅琊王和朝廷对抗，是赤裸裸的造反，所以得不到上天的庇护，因此才会有惨败！”
想想看，一支五千人的军队，想要推翻武则天的统治，何其愚蠢啊。如果说将士们出发的时候还有一丝奢望，武水县城的惨败让他们彻底清醒了。
李冲处死了董玄寂，可代价是军中将士四散逃亡，只有数十个李府的家奴跟随在李冲左右。李冲悲愤交加，带着残部逃回博州，准备东山再起，刚刚踏进城门，门子就从后面给他来了一刀。此时，距离李冲起兵仅仅七日。
李冲是个孤独的舞者，天真的王爷。
如果能用五千乌合之众夺取江山，那恐怕谁都可以做皇帝。李冲兵败被杀之后，先前联系好的各路王爷一个都没动，李冲的父亲，越王李贞几乎是在李冲兵败之日才起兵响应，这样的配合默契，给了武则天莫大的鼓舞。
垂拱四年（688）八月二十三日