?1914年德国没能按照施里芬计划占领巴黎取得迅速胜利，欧洲战场在西线形成胶着状态的战壕战，交战双方谁都不能前进一步。1915年，德国的几次努力进攻都没有能够奏效。德国将军冯·法金汉认为如果对法国加强打击，迫使法军投入所有兵力，会使法国因消耗而亡。他选择了位于默兹高地上的凡尔登要塞作为主要进攻点，凡尔登是法国东北部的一座小城市，是德国通往巴黎的主要交通要道，有“巴黎钥匙“之称。德军如果大举进攻凡尔登可以使法国“流尽最后一滴血“！
1916年初，德军统帅部计划在东线进行防御，集中兵力对西线法军的凡尔登突出部实施突击，以牵制和消耗法军主力，迫使法国投降。受领进攻任务的部队是德国皇太子威廉指挥的第5集团军(辖7个军共18个师，1200余门火炮、约270架飞机;后随着战局恶化德国增至50个师，约占西线德军总兵力的二分之一)。
凡尔登是巴黎的东部门户，是法军整个战线的支撑点，法军统帅部也非常重视保卫这个战略要地。1916年2月，德国皇太子亲率21万德军，向凡尔登发动了疯狂进攻。凡尔登的保卫力量比较虚弱，但由于气候条件不佳，德国的进攻推迟了，为法国调集援兵提供了时间，法国迅速调集了两个师的援兵进入这个地区。
从3月5日起，德军扩大正面进攻规模，并将主要突击方向转移到默兹河西岸，企图攻占默兹河西岸的304高地和295高地，解除西岸法军炮兵的威胁，并从西面包围凡尔登。德军在西岸进攻的同时，继续加强东岸的攻势，由急促攻击改为稳步进攻，但遭遇法军顽强抵抗，付出巨大伤亡后仅攻占几个小据点。4——5月间，德军集中精锐兵力并使用火焰喷射器、毒气和轰炸机，对西岸法军实施重点突击，但步兵进抵304高地和295高地一线后，遭法军炮火猛烈反击，被迫于5月底停止进攻。在东岸，法军频繁轮换作战部队，不断实施反击，与德军反复争夺，迟滞德军进攻。6月初，德军再次发动大规模