由曹操决心挥师江陵开始，孙刘联盟与曹氏的博弈和对抗，就已经跃升到了一个新的高度。
此前孙刘联盟出于各自的考虑，将战斗局限在了数千里边境的东西两面，给曹操造成了两难的局面，无论援助汉中还是援助江淮，必定有一方难以兼顾，这个闷亏是吃定了。
但曹操不愧是天下枭雄，眼光毒辣，气魄更是惊人。他一旦出手破局，就跳出了孙刘同盟为曹氏架设的藩篱，直接挥军前往荆州，攻打江陵。
对刘备来说，这是绝大的威胁。
赤壁战后的三年里，刘备的地盘由一个临时性的油江口营地，扩张到了两个大州二十二郡国，这样的扩张速度，不敢说自古以来未有，也一定是极其少见的了。许都的某些人，已经隐隐约约将刘备与高祖、世祖相提并论，传递出汉室三兴的论调。
但这样迅速的扩张，难免会使根基不稳。刘备的元从数量极少，虽然普遍得到了提拔，却难以覆盖诸多关键职位，有时候还因为德不配位，生出事端来。以诸葛亮为首的荆襄世族由此发挥了重要作用，以其人力资源搭建起了荆州牧府的军政框架。随着刘备拿下益州，无论元从还是荆州人，都希望在其中攫取更多的利益。但因为刘璋尚在，出于政治上的号召，刘备又不得不对益州人加以适当的优容安抚。
政治上如此，军中也是如此。人分派系、各怀心思的局面根本无法避免。比如益州军的首领们难免力图自保，对战争的损失格外警惕。以刘备的人格魅力，给他两三年时间，未必不能将人心凝聚；但时势所迫，他又没有时间坐等曹军在汉中慢慢经营。
故而此番攻取汉中时，刘备虽然号称兴师十万，真正顶在最前方的，是黄忠、魏延等荆州军将所领有的三万多士卒。夏侯渊督领韩遂等关中诸将与之对抗，虽然处在下风，一时倒也不至于兵败。
在此情况下，如果荆州有失，荆州军还有没有斗志？
如果荆州军失去斗志，益州军愿不愿意顶上前线？
为了让益州军在前