南下曹军主力在荆州城下遭到关羽的痛击以后，张郃所部，足足近万人孤悬在江心连绵洲陆之上，四面都是大水，势同俎上鱼肉。
荆州水军倒是几乎不来滋扰，于是张郃一度考虑伐木斫竹为筏，先偷袭上游的百里洲，再通过百里洲附近的浅水杀入荆南去。然则荆州人在百里洲上安置了不少兵力，防御十分严密，张郃新建的水师在水面上被乱射一通，旋即溃退。
这一来，众将士只有在洲陆上苦挨。
坚持了大半月，眼见着营中存粮将要吃尽，于是将士们每日都只有两顿饭，再过数日，又改成了一顿饭。营地中的牲畜牛马之类，陆续都被吃了，后来又推举出熟悉南方环境的一批人，往洲陆间的浅水泥沼里捕捉鱼蚌。
然则鱼获并不足支应这么多将士，接着有人开始在洲陆各处打洞挖掘植物根茎，乃至捕捉蛇鼠之类来吃。
眼看着夏日将过，秋季到来。随着各处湿地渐渐干涸成小水塘，洲陆上的湿气略退，而蚊蝇愈发猖獗。此前因为水土不服而生的疫病又有扩散的架势，张郃当机立断，将几名得病的士卒扔进江里喂鱼。如此一来，士气愈发低靡，而张郃的日子也愈发难捱了。
某一日里，在靠近百里洲的一处小滩上，有一批始终坚守的将士忽然涉水逃亡。许多人在齐胸口深的江水中艰难跋涉，有些人直接被水冲走了。剩下许多人进退不得，于是在江心大声叫嚷着说要投降，终于惊动了百里洲上的荆州军。荆州军用小船把他们接走了。
此后每日里，逃亡都不停。情势绝望至此，张郃也没脸去阻拦。此前他经常顶盔掼甲，带着亲信甲士们巡行各营，鼓舞士气，这时候他也不去了，只听之任之，随便部下们越来越少，只剩下了不足三成。
待到九月中旬的一天，负责眺望的主簿卑湛忽然跑来禀道：“将军，有船来了！是荆州人的军船！”
“多大规模？可有装载士卒？”张郃一边问着，一边从帐中箭步出来，下意识地摸了摸腰间，发现缳首刀居然不曾带着。他想