电气化革命前的人类社会没有一个人造物产生的利润和效益能够和都江堰相比，它是唯一一个持续正常使用超过两千年的基础设施，每年因为都江堰的贡献，成都平原可以产出养活几百万人口的粮食，消灭了千百次的水灾和旱灾。
都江堰水利枢纽工程是公元前257年前后秦国蜀郡太守李冰及儿子率人修建的，他采用因地制宜的水利疏导方案，巧妙解决了成都平原旱涝两季的用水平衡问题，更值得尊敬的是在建成2000多年后的今天，都江堰依然在为炎黄子孙造福。最保守的估计，都江堰产生的效益起码有多累积养活了2亿人，为古代社会的粮价物价稳定作出的贡献起码相当于累积50亿贯的作用，其他的间接作用和效益不下300亿贯。古今中外有那个同规模的工程能和这个工程相比？
都江堰水利工程有三个主要组成部分，分别是鱼嘴、飞沙堰和宝瓶口。鱼嘴把岷江分成内江和外江，由于内江河道深而窄，外江河道浅而宽，在枯水季水量小时会有六成水进入内江灌溉成都平原，洪水季则有六成水从外江泄走，这就是“四六分水”；洪水很大时，流入内江过程中会被宝瓶口的瓶颈限制住，水位一高过飞沙堰顶就会带着沙石从堰顶和分水槽进入外江，起到泄洪的作用；飞沙堰位于弯道处，利用离心力可以把沙石甩到外江，减少内江河道的泥沙沉积，只要在枯水期定期清淤即可。只有充分了解当地的水文和地理情况才能做出如此巧妙地设计，成都平原也由此富饶起来。
李冰建堰初期，都江堰名称叫“湔堋”，这是因为都江堰旁的玉垒山，秦汉以前叫“湔山”，而那时都江堰周围的主要居住民族是氐羌人，他们把堰叫做“堋”，所以都江堰就叫“湔堋”。三国蜀汉时期，都江堰地区设置都安县，因县得名，都江堰称“都安堰”。同时，又叫“金堤”，这是突出鱼嘴分水堤的作用，用堤代堰作名称。唐代，都江堰改称为“楗尾堰”。因为当时用以筑堤的材料和办法，主要是“破竹为笼，圆径三尺，以石实中，累而壅水”，即用竹笼装石