世界现存最早的地球仪是由德国航海家、地理学家贝海姆于1492年发明制作的，当时航海者用星盘来测定日、月、星辰的高度，以推算时间和纬度。用黄铜代替木制星盘，可能是由他创始的。他可能曾与D·考航行到非洲西岸（1485年~1486年）。1490年回纽伦堡后，在画家格洛肯东的协助下，开始绘制他设计的地球仪，1492年完成了一架直径20英寸的地球仪。
因为这架地球仪是根据托勒密《地理学指南》中的地图制成的，所以世界地形既不准确又已过时，在这个地球仪上，印度洋是向东西扩展的海洋，特别是非洲西海岸，错误之多实在惊人。
中国地球仪的制作始于元代，由西域天文学家扎马鲁丁为元朝廷督造，球面上反映了地球表面的海、陆分布状况，属于原始的绘制方法。明万历年间意大利传教士利玛窦来华后，为向中国传授古希腊的地圆说，亲自制作地球仪，并著有《坤舆万国全图》。
受其影响，明万历三十一年（1603年），学者李之藻制成一架地球仪。
约在崇祯三年（1630年），明朝廷也制作了一架地球仪。这些地球仪上绘制了经纬网，扩充了我国此前的地球仪上只有27处观测点的纬度，包括了赤道、南北回归线、南北极圈的整个地球纬度，也弥补了我国此前不知经度的空白，并标注了五洲说，使当朝人能以了解西方地理大发现的新知识。
但这些东西，在当时的明朝是无人赏识的，也没人关心。
大明朝的人基本都不知道五洲说，来大员之前，丁毅军中也基本都不知道有欧洲，更不知道大明所在的地方叫亚洲。
“这是一个葡萄牙传教士拿来的，他要换五千斤白糖，我给换了两千斤。”姚新汉笑道：“大山说我们血亏。”
“这个破球，值两千斤吗？”赵大山喃喃道。
“有点准的。”丁毅拿着地球仪看了看，转了转：“可以，可以, 找画家, 按这个, 做个新的世界地图，不准的地方，我可以