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建安九年五月底，曹操上表讨伐曾祥辉，皇帝应允，下诏命曹操为大将军，夏侯惇为征东大将军，率军五万，克日荡平曾祥辉反叛势力，又命孙权为讨逆将军，率江东军士三万人从征豫州，命荆州刘表发军一万助曹操征讨豫州。
孙权受诏后，七月命程普率水军五千人进驻庐江。刘表受诏后，上书皇帝称自己年龄老迈，不能策马出征，婉拒了从征的诏书。
六月，曹操亲子率军五万进驻任城，不断派遣哨探进入小沛打探最新情报。曾祥辉为了表示抗击决心，也亲自率高顺、赵云等一帮战将赶赴小沛，策划决战方略，只留下田楷驻守下邳。
曾祥辉等人进入小沛之后，一面积极备战，一面命濮阳的张合等人进驻官渡，随时做好攻打陈留，策应主力对曹军的决战。
七月初，夏侯惇部八千余人进薄小沛，赵云率陷阵营两千余人与战，夏侯惇不敌，留下四百余具尸体，逃回任城。赵云得胜返回小沛。赵云回来后，曾祥辉细问战事，赵云称曹军军备落后，在我军连弩的强攻下，曹军连招架之力都没有，没有多久便溃败而走，赵云害怕中了埋伏，没敢追击。曾祥辉及所有将领都认为曹军精锐尚且不能抵挡连弩的攻击，更何况曹军其余部队装备尚且不如夏侯惇部呢？一时间曾祥辉及属下将领都浮动着非常剧烈的轻敌思想，认为曹军不堪一击；而曾祥辉则更加自负，因为他还身怀异术！
八月初，曹操与曾祥辉发生了几次摩擦，均遭失败。曹操军心恐慌，有退回陈留的打算。曾祥辉与部下商量，大家一致认为曹军如果逃回陈留，凭城固守，不易攻取，且还需防范许昌、汝南等方向援军，分