洪武十三年，正月二十六，皇帝司马遹在宿卫军、海军舰队的护驾下，正式起驾南巡。皇后王惠凤、内阁首辅张宾领杜锡、江统、祖逖、王衍、羊玄之等内阁大学士以及文武百官出城百里相送。
司马遹又当众叮嘱了张宾、祖逖二人一番，然后勉励了百官几句，与皇后作别之后，乘船向东而去。
司马遹出巡的第一站便是豫州沛国萧县（今安徽北部宿州），此地乃是南北运河西端中部最重要的港口。司马遹到这里来的目的有二：一是考察运河开通之后，沿途水运港口对当地经济发展的带动作用；二是考察中原腹地农村经济改革。
京杭大运河是世界上最长的人工河流，也是最古老的运河之一。运河的开通，使华夏南北之间的交流大大加强，沿途各个港口都成为当地经济发展的龙头。
以萧县为例，在大运河开通之前是个仅有五千户人口的小镇，大运河贯通后，这里很快就成为大晋各地货物南下北上的集散地之一。随着四方商贾的云集，萧县境内各种行业迅速发展起来，城市规模也日益扩大，到了现在这里仅店铺就有三千余家，港中停泊的商船绵延10余里，已是相当繁华的中部名县了。
随着运河水上交通的不断发展，每年来往与沛国萧县的船只数不胜数，有时站在港口边上远远放眼望去，水面船只浩浩荡荡、一望无边，有河舟、江南船舰、湖船等等。河舟主要用于运河运输，种类很多，其中运载米、盐、柴及砖瓦、灰泥等大宗物资的称为大滩船。
有一种米船称为铁斗舟，可载粮米五六百石，船夫一家居于船中。由官府兵丁押运载着粮米的是一队队的“纲船”，寺观庵舍所用船只是大大小小的“红油鲖滩”船，还有载垃圾、粪土、专拉散货散客的飞蓬船、舫船、鲖船等等，还有一些渔舟、钓艇之类。每日往返、穿行不绝。
地处南北运河中段的萧县城。是具有悠久历史的古城，大运河开通后，随着南北交往的扩大，到如今已迅速发展成工商繁荣、名扬天下的中部经济重镇。由于萧