杨过外貌俊俏，倜傥潇洒，因而备受众女子所倾慕，郭芙、公孙绿萼、郭襄、陆无双、程英、完颜萍等都在不知不觉间对其倾心，但杨过对小龙女却始终如一。
由於杨过的容貌长得与其父杨康相似，使黄药师的徒孙曲傻姑以为杨过便是杨康的鬼魂。
杨过从小就想像父亲杨康为仁侠慷慨、英俊勇武之人，乃系天下一等一的英雄，却不幸被他的仇敌杀害了；杨过一直怀疑他父亲的死与郭靖、黄蓉有关，便假装自己为父亲的鬼魂迫问傻姑。然而，她不明确的答案致使杨过误以为郭氏夫妇乃杀害父亲的凶手；杨过最终只得到答案的部分：他的父亲是在嘉兴王铁枪庙因黄蓉而死。
本来打算向郭靖、黄蓉报复，但在襄阳看到郭靖领导群雄与蒙古军作战时所表现出的光明磊落、大仁大义之作风後，便猜想傻姑的话或有不实之处，似乎另有隐情。
杨过被任性的郭芙断去右臂，却因祸得福遇到神雕，并在神雕指引下习得已故前辈「剑魔」独孤求败的内功的修炼方法和剑法，在武学修为方面更上层楼，成为了绝顶高手。
後来小龙女堕入绝情谷，杨过苦候十六年。自从与小龙女在绝情谷分手後，杨过潜心修练武功。数年後，除了内功循序渐进外，别的已无可再练。又因心中思念小龙女，渐渐形销骨立。一日在海边悄立良久，百无聊赖之中随意拳打脚踢，轻轻一掌竟将一只大海龟背壳(新修版改为巨岩)打得粉碎，由此慢慢领悟出一套完整的掌法来。此掌法出手与寻常武功大异，其厉害之处全在内力，名为「黯然销魂掌」，取的是江淹别赋中那一句「黯然销魂者，唯别而已矣」之意。
在这十六年间，与神雕一起行走江湖，凭独孤求败的剑法和自创的「黯然销魂掌」行侠仗义，人称「神雕大侠」。
期间，杨过偶遇郭靖、黄蓉之次女郭襄，并与她建立了深厚的兄妹之情。
在王铁枪庙，杨过从柯镇恶等人的对话得知当年郭杨两家因金国赵王爷完颜洪烈垂涎他祖母包惜弱所引起之恩怨