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后来世家联军被吕布中央军各个击破，但孙坚在此前的战争中又折损了许多人马，无法继续图谋陈国，便得吕布保举，出任颍川太守。╔ ╗
孙坚身处颍川，南边是袁绍的荆州，东边是袁绍的汝南郡、刘宠的陈国、刘表的豫州，西北方向是董卓的河南郡，可谓四面环敌，毫不轻松，还好有吕布暗中相助，才能站得住脚跟。
孙坚以三千江东子弟为基础，在颍川积极招兵买马，吕布之前允诺的兵器、马匹到位后，孙坚的三千人马迅速扩编成了三万人马，孙坚又严格按照吕布中央军的屯田政策和军队训练标准，一年后，便得到了三万精兵，兵精粮足，孙坚便不再满足于困守一地，而是积极出击。
孙坚的颍川郡在嵩山脚下，多是山区，人口只有三十多万，而颍川东北的陈国人口百万，甚是富饶，孙坚想起吕布之前给他承诺的陈郡太守，便尽起三万人马，带着吕布之前发给他的天子诏书，攻入陈国。
陈王刘宠匆忙聚齐的十万人马根本是乌合之众，在孙坚的凶猛攻势下节节败退。╔ ╗刘宠的国相骆俊献策，让刘宠联合豫州刺史刘表和荆州刺史袁绍，共同对付来势汹汹的孙坚。
袁绍自从派人刺杀孙坚未遂后，一直担心孙坚报复，后来见孙坚在颍川大肆发展，声势颇大，对孙坚非常忌惮，得到陈王刘宠的书信，当即派大将文丑、新投奔袁绍麾下的世家谋士襄阳人蒯良领二万人马从汝南郡攻击颍川郡。断孙坚的后路，孙坚在颍川郡只留下少许人马，文丑大军杀到。势若破竹，颍川郡很快就被文丑占了大半。
而孙坚在陈国前线亦是势若破竹地攻到陈国中心陈县，孙坚得知了根基被袁绍麾下大将文丑所断。但他不在乎，他这次把老婆孩子都带在身边，只有能拿下陈国，就以这里为根据地，有百万人口在手，就会重复元气，甚至能席卷一州之地，勃勃的野心让孙坚不顾一切地对陈县发起了猛攻。
就在孙坚即将拿下陈县之时。刘表的援军从豫州治所谯县赶过来，为首大将正是