与将屯兵守备作战为主不同，他们以屯田耕种为主，目标是积军粮、开发控制边地。
武帝时西北屯田人数最多时达“六十万人”。
东汉屯田规模较小，但仍是边防的重要力量。
屯田兵战时受命参与各项行动，西域都护就常依赖戊己校尉手中屯田兵的支持，以济直属军队兵力过少的困境。
河西的张掖居延等地有大规模屯田，在金城也屡兴屯田。
宣帝神爵年间赵充国平羌时，就罢骑兵留弛刑徒、募兵与淮阳、汝南步兵万余人在湟中屯田，置金城属国后才罢。
不过这原本是以征战为主的正规军，因利就便转为屯田，邓训、曹凤、上官鸿、侯霸、韩浩、马续等则均在屯田事务上颇费心力。
义从兵:
直属于护羌校尉还有一支编制外由异族组成的义从兵。
即“湟中义从胡”。匈奴击败月氏，部分未西迁的月氏，称为“小月氏”。
汉征服河湟地区后，“于是月氏来降，与汉人错居。
虽依附县官，而首施两端。
其从汉兵战斗，随势强弱。……其大种有七，胜兵合九千余人，分在湟中及令居，又数百户在张掖，号日‘义从胡”’。
羌人攻胡，邓训保护周全，治病救困，待以恩信，为胡所敬。
“训遂抚养其中少年勇者数百人，以为义从。”
湟中义从胡发展成依附护羌校尉营居住活动编制外的部队。
在历次对羌作战中作，“以夷制夷”，发挥重大作用。
但所谓“非我族类，其心必异，戎狄志态，不与华同。”
义从兵对汉政权的忠诚度是比较低的。
据《后汉书·西羌传》载：灵帝中平元年(184)，义从胡“与北宫伯玉等反，杀护羌校尉泠徵、金城太守陈懿，遂寇乱陇右焉。”
此事据《后汉书·董卓传》载：“其冬，北地先零羌及袍罕河关群盗反叛，遂共立湟中义从胡北宫伯玉、李文侯为