这是一个寒冬的晌午，天色雾蒙蒙的，十分阴晦。
在鹰嘴山附近，沿着官道有一个柳驿镇，原本十分繁华，却因这几年，兵荒马乱，民不聊生，愈发凋敝起来。临街商家，经营艰难，大多关门倒闭。只有镇西头一家高山客栈，靠着偶有来客，还能维持开业。
因为天气正寒，昨夜又下了雪，整一上午客栈也没来一个客人。但是店伙计张桐，却不得片刻闲暇。刚把后院几间客房打扫完了，又被掌柜打发去，镇外的双沙岗送饭。
张桐今年才十三岁，原是本地一个孤儿。因他模样俊俏，人又机灵勤快，被那客栈掌柜看重，便收他做了个伙计。平常虽然时有打骂，却也不愁挨饿受冻。
直到十多天前，他也不知怎么，忽然得了一场重病，昏迷三天三夜才苏醒过来。旁人只当是他大难不死，却不知道他体内的魂魄，早已换成了另外一个人了。
张桐初经变故，也大吃了一惊。虽然他原来只是一个普通大学生，算不得什么出类拔萃的人才，但见识却不少，又颇有些定力。凭着随机应变，总算蒙混过来。
这几天他一面暗自合计将来，一面跟人虚与委蛇，倒也不出差错。听那掌柜吩咐，他更不敢怠慢。赶紧到后厨取了一大篓包子，足有二百多个，又提两坛烧酒，还有一些切好的牛肉花生之类，然后转身急匆匆就往店外赶去。
谁知刚一转过后堂的大门，就打迎面来了一位店客，招手将他拦住，笑问道：“外边天气正寒，你这提着东西，急慌慌的，是上哪去？”
张桐停下定睛一看，见那来人正是前几天住到店里的一位熟客。听他自称，名叫郑渊，是个三四十岁的书生，衣着十分考究，相貌也颇俊美。却唯独行迹有些古怪，来时只带了一个小皮兜，根本不像出远门的样子。又说来此是为寻访一位朋友，可是这几天来，也不见他出门，每日只在室内神神叨叨不知做些什么。
张桐看出此人有异，原本不欲招惹，但是迎头撞见，他却避不过去，忙陪笑道：“是郑先生啊！这