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在英军的华工营里，中国翻译是中国的知识分子，他们这个群体人数虽然不多，但所起的作用和影响是不容忽视的。
在交往中文祥和中国翻译陈镇明渐渐成为了好朋友，两个年轻人，因为共同经历着中国的落后与西方国家的发达这样的强烈反差，心中产生的种种疑问，使得两个年轻人有着许多的共同语言。
陈镇明是从江南制造局下属的广方言馆（清末设立的近代新式学堂。1863年（同治二年）由李鸿章奏请在上海设立，始称外国语言文字学馆、同文学馆。招收14岁以下文童住馆学习。聘英国人为西教习，另聘中国人任总教习和分教习。课程有外国语言文字、近代自然科学和儒学。经费由江海关支付。1869年并入江南制造局，仍保留原名称，分为英文馆、法文馆和算学馆，1894年（光绪二十年）又增设天文馆。学习期三年，毕业后视成绩分赴各衙门、海关充任翻译等洋务工作。1905年，改为工业学堂。）毕业出来的，学的是英文。
等到陈镇明毕业的时候，进入了民国时期，以前的毕业生都被分配到各个衙门当差，因为改朝换代，这样的毕业机制不存在了，陈镇明他们就没有了定向的工作。在英国人招募华工的时候，同时招募翻译，陈镇明和他的一些同学就应招进了英国人招募的华工营。
陈镇明是旗籍人，而且还是八旗中上三旗中的正黄旗，在清朝是由皇帝爱新觉罗亲自统领的旗人。虽然头上有这么多的头衔，但陈镇明家的家境并不好，因为旗人长期被迫脱离生产劳动，缺乏生产技能，除了“披甲当差”、“赖饷而食”，充当维护清朝统治者的工具以外，大部分人无所事事，被迫成为“不仕、不农、不工、不商、不兵、不民”的人。处于这种生活困境的满族驻防旗人，有的街头卖艺；有的去拉人力车；有的甚至街头乞讨。
陈镇明的家虽然不至于沦落到街头乞讨，但由于没有固定的谋生方式和技能，常常是吃了上顿没了下顿。但陈镇明的父亲，因为自己是正黄旗的人