春秋战国时辽东属于七雄之一的燕地，十六国后高句丽崛起，经过隋唐两朝的攻伐，高句丽彻底融入了中国，汉代置过四郡，三国时为昌黎郡。
长期以来，辽东向来是多民族的混居之地，在金国时期人口一度达到顶峰，元朝时整个辽东的汉族人口包括改为汉姓的熟女真大概有五十万左右。
元末明初红巾军进入辽东，与元军互相争夺百姓，四年混战使得辽东人口急剧减少，明朝立国，官府统计的汉人户籍人口不超过十万人，这些汉人大多自称辽人。
当时有大量汉人逃到了朝鲜半岛避难定居，由于战局失败，元朝将领纳哈出和也速裹挟了大量辽西人北迁。
为了防御残元南下，朱元璋下旨强制迁徙辽西八万户百姓入关，迁徙北平府二十多万金人和十数万元人分散到各地，迁徙各省汉民充实北方和辽东。
修建定辽左、定辽前、定辽中、定辽后、东宁、金州、夏州、盖州、海州、辽海、沈阳中、沈阳左、沈阳右等十三卫所，一度令原本世代繁衍生息的土著汉籍军人不足两万人，其余都是充实而来的关内汉人。
朱元璋的决定毫无疑问非常英明，自宋代以来居住于辽东的汉人，民族杂交被鲜卑辽金元统治了数百年，其本民族的烙印已经日渐模糊了，根本不在乎为谁而战。
移民辽东的汉人以军户为主，就像是大航海时代的欧洲移民一样，都属于武装移民，陆续迁徙大概十万人。
洪武二十八年，明朝彻底击败了纳哈出后，得到其军民将近二十二万人之多，另有六万余人因受降失误于松花江北逃散，大部分进入了朝鲜，小部分被女真人所掠夺，后来朝鲜主动归还了数万人。
纳哈出的投降使得辽东基本安稳下来。朵颜卫的设立让大多数蒙古部族放下武器，老老实实的以游牧为生，女真人为了过好日子也为了躲避大兴安岭以北的蒙古人屠刀纷纷南下，这令一度没有人烟的辽西人口增长迅速。
如今辽东总人口根本无法统计，大概少数民族的人数占总