土家人一向被统称为苗人，连大理国的皇族白族向来也被称之为白苗，直到二十世纪五十年代中期，才正式获得了“土家族”的称谓，确定为自古流传下来的单一民族，与真正的苗族没什么关联。
是以明朝对西南众多的少数民主，一律称之为苗。立国后，官府把了解到的各地苗人分为花苗、东苗、西苗、牧羊苗、青苗、白苗、谷蔺苗、紫姜苗、平伐苗、夭苗、九股黑苗、红苗、生苗、罗汉苗、阳洞苗、黑罗罗、白罗罗、八番苗、打牙犵狫、剪头犵狫、本狫家苗、土人苗、桐人、羊犷苗、杨保苗、蛮人苗、狗耳龙家苗、马镫龙家苗、僰人、宋家、蔡家等等。
因苗人居住的地域不同，其风俗各异，语言和服饰也各种各样，汉人很欣赏苗人那些美丽璀璨的服装以及金银头饰。
近年来多有关于苗人的文章刊登在报纸上，盖因汉人的迁入，使之民间不但开始了解苗人的一切，也引发了许多纠纷。和历朝历代采取怀柔之策一样，官府严禁汉人欺负苗人，没有改土归流的地区，苗人不用纳税无需负担徭役。
其中宋家、蔡家、马蹬龙家最受尊敬，因追本溯源，有证可查，乃是战国时期楚国征服了宋、蔡、龙三国后，俘虏的国民被流放西南，所谓流而为苗者，本质上就是苗化的汉人。
这从三族知晓中原礼义，不管是服饰祭祖，婚丧嫁娶，揖让进退，仍然保持着周礼，故此备受士林的称赞。另外白苗、土苗、花苗、东苗、西苗、牧羊苗人数众多，千百年来已经习惯了和汉人比邻而居，即熟苗。与汉人的风俗习惯大抵相同，民风淳朴。
其实上述那些都算是熟苗，真正的生苗隐藏在深山老林中，汉人对其不得而知，甚至熟苗也不怎么了解，就和辽东的野人部族一样，连女真各族都深感畏惧，蔑称为野人。
几个民风淳朴的熟苗外，其他苗人保持着自古以来的彪悍民风，视汉人为侵占他们土地的敌人。明朝立国以来。征讨这些苗族的战役大小不下数百场，几乎年年都有叛乱，因此位于云贵边疆等地