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圆明园主要兴建于康熙末年和雍正朝，康熙四十八年（1709年），康熙帝将北京西北郊畅春园北一里许的一座园林赐给第四子胤禛。
“圆明园”，这一名称是由康熙皇帝命名的。康熙皇帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。对这‘圆明‘二字，雍正皇帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：明，君子之时中也；明而普照，人也。”意思是说，“圆”是指个人品质阶级的理想标准。
雍正二年（1724年），圆明园的扩建工程正式开始。
这年正月，雍正帝奏准，由内务府派员前往热河围场一带采伐林木。自此之后，凡大内、西苑及三山五园营建所用木料，大部分来自围场。
雍正三年7月，内务府再委派商人于长生采办圆明园所需石料。雍正帝有朱批云：“于长生备石之事稍有耽搁，即将其议罪。”可以看出，他建园的急迫心情。
扩建后的圆明园，占地面积达到3000亩左右。每个园区内，既有庄严宏伟的宫殿，也有使人感觉轻松灵巧的楼阁亭台与回廊曲桥。假山、湖泊、亭宇以及蜿蜒的河流点缀其中。在雍正朝时期，圆明园的格局基本完成。
乾隆帝继位后，在圆明园内调整了园林的景观，增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园。这三座园林。均属于圆明园管理大臣管理，故统称“圆明三园”。
清朝中期在园内相继又有多处增建和改建。该园的主要园林风景群，有著名的“圆明园四十景”。以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处。当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之最。
1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持配合下，联合发动了新的侵华战争--第二次鸦片战争。
1860年10月6日，英、法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园。当时，僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。
法军先行。于当