刘老夫子的死，在学院里引发了一场震动——但也就是震动而已，震过之后，动过之后，十天工夫就又平息了下来。
斯人已逝，但自己还得活着。
在杀人如麻、权势滔天的黑衫卫面前，一切的抗争都似乎苍白无力。“百无一用是书生”，血淋淋的事实又一次印证了这一句话。至于同是读书人出身的当官者，问题在于，当了官后，他们往往就不再是书生，也不再是普通的读书人了。
读书人本就是一个很大的概念，可以细化分出很多种利益阵营来。
对于血腥事件，人们总不愿记得太牢，于是不用多久，学院上下就没有人再谈论刘老夫子的遭遇，渐渐又恢复成本来一潭死水的模样。
陈剑臣的表现和以前差不多，只是更加用心地学习时文制艺，并能做出一篇规规矩矩的八股文来了。
说起来，这倒是一件颇具讽刺意味的事情。只有他心中清楚，时至今曰，秀才的功名身份已不再是合格的护身符，反而属于一种无形的掣肘，会被人盯得更紧。逆水行舟，不进则退，唯有往上更进一步，上皇榜中举，才或有可能跳上另一个广阔天空。
当官固然规矩更多，但手中的权力也更能便宜行事。
在学院中，陈剑臣果然见到了那个在街头替人画肖像的书生萧寒枫，彼此一搭讪，很快就熟识起来。
这萧寒枫也是个穷苦人家出身，家住距离江州甚远的北流乡，他来到明华书院进学，却是骑着一头黄牛来的。
骑牛上学，一来能代步；二来到了江州，可以将值钱的耕牛卖掉，将所得钱财用来交学费。然而在学院里进学耗费不菲，一头耕牛显然不够，还得到街头上卖画。
寒枫的姓子看起来有些木讷，实则是典型的闷搔，他和陈剑臣，以及王复熟络后，在王复的要求下，当场即席挥毫，足足画了十八幅春、宫图，一如表演十八般武艺般，各有姿态，纤毫毕露，惟妙惟肖。
王复见之，奉若珍宝，爱不释手地赏玩着，然后目露“精光”