功夫片起源于香港，也是香港向世界电影业贡献的一个独特的电影类型。到目前为止，能真正打进国际市场的中国电影，恐怕也只有香港的功夫片了，而这是和其幕后的重要组成部分－－－武术指导分不开的。
其实武术指导并不是一有电影就有的一个行业职位，武术指导最早出现在20世纪60年代末期。随后李小龙横空出世，五部经典功夫片轰动全球，使得“功夫”一词正式出现在英文词典中，受到欧美不少国家的青少年的喜爱，而武术指导也由此倍受重视，至80年代遂形成几大动作武师班底。其中尤以成龙的成家班、袁和平的袁家班、洪金宝的洪家班和刘家良的刘家班最为有名，又有程小东、元奎、唐季礼、元彬、董玮等撑起香港功夫片的另半壁江山。
武术指导又叫动作指导或武术设计、动作导演，相当于武侠片、动作片中的“编舞”，由于其职业具有相当高的专业性和独立性，所以是功夫片中实现导演意图的灵魂人物。目前世界范围的武指，成就最高的以华人（尤其是香港人）居多。
香港以武学流派来讲，盛行洪拳、咏春等南方特色武术，加之20世纪6、70年代香港功夫片中的武术指导大都习练南派武术，设计的动作招式也以南派为主。这一情况直到80年代初由内地武术运动员李连杰、于承惠等出演的经典影片【少林寺】的热映，才打破了香港功夫片中皆打“南拳”的局面，与此同时以袁和平、程小东为代表的北派功夫底子的武术指导也已浮出水面。
武术指导既然能够被称为动作导演，在一个剧组中的重要性就可想而知了，尤其是一部动作片，武术指导就是其中的灵魂人物。其地位之重，在服装、摄影、美术、剪辑等众多分工中，唯一可以与导演平起平坐，并称“导演”。
一个成功的武术指导，可不是只在片场设计一下手下演员的武打动作和动作场面这么简单，其主要职责是协助导演、摄影设计出全片武打场面的总体方案，并根据剧本提供的情节的发展，人物的不同，制定出详细周