何鸿燊出身于香港赫赫有名的何东大家族。他的父亲何世光是香港的著名富商，担任渣甸洋行的买办，还是立法局议员及华东三院主席。当年的何鸿燊，过着衣食无忧的少爷生活，就读于香港最好的学校－－皇仁书院，有花不完的钱，心思自然不在读书上了，这是典型的纨绔子弟常见病，何鸿燊当时未能幸免，成绩是很差的。
当年，家道没落，何鸿燊尝尽了世态炎凉。小时候，他的一颗牙蛀烂了个洞，痛得吃不下饭，可他又没钱补牙，强忍着痛又实在是受不了，怎么办呢？他想起自己有个姑表丈是牙医，就去找他，没想到姑表丈竟然不屑地对他说：“你没钱，补什么牙，拔掉算了。”
也因为受到这种屈辱，他开始勤奋读书。为了减轻母亲的负担，他在心中发誓一定要拿到奖学金，赚了钱让母亲过上好日子，看别人还小看自己不。何鸿燊终于在D班考得第一名并获得了奖学金，创下了皇仁书院D班学生考取奖学金的纪录。之后，他又以优秀的成绩考入香港大学，并获得奖学金。
由于抗战爆发，香港失守，何鸿燊于1941年香港大学理科学院肄业后，来到澳门，进入澳门联昌贸易公司工作。因一口流利的英语，他在公司担任了秘书职务。何鸿燊的记忆力非常出众，当时澳门的两千多个电话号码他能倒背如流，再加上善于察言观色，周旋四方，他很快成了这家公司的得力干将，并为公司立下汗马功劳。
从“联昌公司”分得一百万红利的何鸿燊，并没有就此自满。利用这些分红开了自己第一间公司－－－澳门火水（煤油）公司。香港重光后，他再次把目光放到百废待兴的香港，与人合资创办利安建筑公司。到五十年代中期，何鸿燊已经成为香港赫赫有名的大亨。
不过这些并不能让他迅速崛起。61年，何鸿燊与叶汉（被人称鬼王叶、赌圣、赌枭、赌神的就是其人）、叶德利、霍英东等结成联盟，竞得澳门博彩专利权，创办澳门旅游娱乐有限公司，建成葡京大酒店，并在香港注册信德公司。