东厢房的夫妻是一对教师，算是这个院子有文化的人。她们听着院子里面的争吵，感觉亲切而又烦躁，就是在这样的市民文化的氛围中，她们日复一日的生活着。张如是和司马惠敏是一对中年夫妇，他们住在一个老旧的四合院里。这个四合院是他们温馨的家，但随着时间的推移，周围的环境变得越来越嘈杂，邻里之间的关系也变得紧张。司马惠敏对此感到厌烦，她渴望改变现状，希望搬到一个更安静、更符合她身份的地方去。
张如是虽然也对四合院有所不满，但他更看重的是邻里之间的情谊和过去在困难时期得到的帮助。他记得在那个动荡的年代，是这些所谓的“小市民”邻居们帮助他们度过了难关，保护了他们的女儿不受欺负，甚至在最困难的时候给予他们食物。张如是认为，这些恩情不应该被忘记，他坚持要回报这些好意。
然而，司马惠敏的价值观与张如是截然不同。她认为，他们的女儿应该有一个更好的未来，不应该被局限在这个小四合院里。她对女儿的未来有着更高的期望，希望她能嫁给一个有文化、有前途的人。当张如是提出女儿与老柯家儿子的婚事时，司马惠敏坚决反对，她认为这样的婚姻是门不当户不对，会阻碍女儿的未来。
在这个故事中，张如是和司马惠敏的冲突不仅仅是关于生活环境的选择，更是关于价值观的碰撞。张如是代表了一种传统的、注重人情和感恩的价值观，而司马惠敏则代表了一种现代的、注重个人发展和社会地位的价值观。这两种价值观在他们的家庭生活中产生了冲突，也影响了他们对女儿未来的期望和规划。
女儿张凡凡是一个受过良好教育的年轻女性，是这个四合院唯一的考上大学的大学生，她对自己的未来有着自己的看法。她既理解母亲的期望，也感激父亲的教诲。在父母的压力和自己的理想之间，凡凡开始寻找自己的道路。
司马惠敏曾经决定带着凡凡搬回娘家住，那里有着宽敞的院子和丰富的遗产。然而，凡凡在离开之前，决定去见一见老柯家的儿子，了