先秦时代，为了沟通华夏大地众多水系，自春秋时开始，为了种种目地，华夏先民已经开始在各个水系之中开始挖掘运河进行勾连。
公元前6世纪初，当初的春秋霸主楚国就在江汉平原上开挖了杨水，从后世的长江沙市一带到汉水沙洋一带，沟通了汉水和长江，大大缩短了从汉水至长江的航程。这是有记载的华夏最早运河工程。到了西晋时期，为了加强长江中下游与京城洛阳的联系，这条运河被再次开挖，改称为杨夏水道。
春秋时期，位于长江三角洲的吴国，出于政治军事上的争霸和国内经济发展的需要，也开凿了不少运河。当时吴国首都在今苏州，主要敌国是西面的楚和南面的越。为了攻打楚、越，吴国开挖了胥溪和胥浦。
胥溪以后世江苏宜兴为起点，经溧阳、高淳，沟通水阳江，从芜湖入长江，把太湖水系与长江连接起来。胥浦约在后世金山（上海）和嘉善（浙江）之间，汇纳太湖上游众水，经淀山湖、泖湖，东流入海，勾通了太湖和东海。
胥溪和胥浦的通航为公元前486年吴国打败楚、越作出了贡献。楚、越并入吴国版图之后，北方的齐国成为吴的主要争霸敌手。
为了伐齐，吴国修筑了苏州至扬州的运河，把首都迁至邗（后世扬州），并于公元前485年开凿了著名的邗沟。邗沟从扬州向东北，经射阳湖达淮安入淮河，最早沟通了长江和淮河。开挖运河，促进了吴国经济的发展，使其由弱变强，称霸一时，并成为“通渠三江五湖”、“不能一曰而废舟楫之用”的国家。
战国初期，魏国强盛，迁都于后世河南开封。在公元前361年魏国开挖了沟通黄河和淮河的鸿沟。
上述杨水、胥溪、胥浦、邗沟和鸿沟等，是春秋战国时期华夏最早的人工运河工程，这些古老运河在后世有的或许早就湮灭在历史的尘埃中，有的却依然能够看到些许踪迹或者说仍在使用。而在先秦时代，这些运河却大多都运转良好，这些运河沟通了黄河、淮河、长江及东南沿海，加上众多的天然