2003年，对所有中国人来说，都是刻骨铭心的一年，张晨妈妈说的那个怪病，起始于前一年十二月的广东河源，到了2003年年初，它向南，扩散到了香港和越南等地，向北，扩散到了北京以及全国。
大家把这个病，叫做非典型性肺炎，世界卫生组织正式的命名是“严重呼吸系统困难症（SARS）”，应该说，萨斯疫情刚开始的时候，人们对这个从未经历过的疫情，认识是不足的，对它的病理、毒性和传播途径，都是一片空白。
在我国的公共卫生系统，有防治血吸虫病的经验，有防治麻风病的经验，我国的公卫体系，一直把鼠疫叫01病，把霍乱叫02病，从来没有想到过，有一天，有某种肺炎，会成为席卷全国的疫情，大家当时对肺炎危害性的认识，还仅限于矽肺。
那些矿山的矿工，石场的开采工，水泥厂和翻砂厂的操作工，因为吸入大量的粉尘，成为矽肺患者，所以在全国各地，建立了大大小小的各种矽肺疗养院，来保护他们的健康。
对肺炎的极端认识，也就限于此了。
加上我们整个的卫生系统，条块分割严重，这对疫情的及时通报和统计，带来了困难。
像杭城，省人民医院等是属于省卫生厅的，市一到市七医院，属于杭城市卫生局，浙一浙二和邵逸夫医院等，属于浙大，117、903和武警总院，分属部队和武警，杭钢医院、杭玻医院属于企业，没有一个统一的系统，这对疫情开始时的迅速反应，都带来了困难。
到了4月17日，中央高层已经充分认识到了非典型肺炎的严重程度和潜在威胁，开始全力以赴应对，撤换了卫生部长和北京市市长，同时正式警告地方官员，少报和瞒报疫情的官员，将面临严厉处分。
翌日，中国政府再度召开记者会，宣布北京的疫情从原先报告的37例，突然暴增加至339例。
从上到下，严阵以待，开始了疫情防治战，在北京，小汤山医院被迅速建设，在各地，也开辟了专门的发热门诊医