秀才辛濡林，字三省，本是太原府桃木村人氏，一年前游历来到甘肃镇李家村亲戚家，本应年后去往京师参加春试。
但李家村今年大旱，田地秋粮歉收，农户佃租田里粮食缴足地主的粮租后，已然无力上缴粮税。
面对如狼似虎的税吏，仗着自己秀才身份的辛濡林，当然要挺身而出，怒斥税吏，率众抗税，不出意外地被抓进了县衙大牢。
没有大堂县令问讯，没有审讯，辛濡林进大牢的当天，就被牢头挑断了脚筋，打折了双腿，更是棍鞭加身，一副要他老命的架势。
飚夺功名，只要发给太原府学政一纸公/文，他辛濡林就啥也没了。
无奈之下，辛濡林认命了，很痛快地画押认罪，承认自己挑动农户抗税，虽然被夺去了秀才籍册，也让自己能在大牢里苟延残喘活过了一个月。
李寻乌和李信安典卖了家里的财物，花钱去了大牢，看望之下，这才知道，辛濡林已经被下判流徒千里，冬至带枷上路；双腿已断，脚筋被挑，那是要命的路程啊。
没有银钱，不要指望差役慈悲，或许为了省事，他们会在半路上下了黑手，把一具尸体抛在荒野谁能找得到，只要上报流徒病死路上就行了。
绝望之下的辛濡林，趁着李寻乌探视，示意他去碎石堡石关屯，找那个百户西门萧夜；毕竟，萧夜派出张安林父子，远道赶赴李家村，给那两个失踪多年的李家小子的家属，送来了抚恤银，这一幕惊动了李家村，也被辛濡林看在了眼里。
果然，李寻乌离开不到十天，他就被牢头带着郎中，给医治了断腿，包扎好了伤口，还喝上了热乎乎的稀粥；今夜，终于出了满是腐臭味的大牢。
躺在马车里的辛濡林，惨白的脸上，一双眼睛灵动地眨巴几下，缓缓闭上了眼帘；不消说，那个西门百户是花费了银钱，托了人情，自己才能死里逃生，人未及逢面，已经欠了天大的恩情了。
车厢外面说话声脚步声，渐渐远去，厢帘一挑，冷风当面而过；昏暗的灯笼高高