然而，这些亲兵在剿匪时，往往在捉拿盗贼之前就已掠夺了大量财物，其行径甚至比盗贼更为恶劣。唯独李自成与众不同。
面对一些强壮且有能力的盗贼，即便是多年为恶的强盗，李自成也会故意放走几个，与他们结交，因为他认为将来或许能派上用场，正如“人与人之间的相遇，往往难以预料”。
这些亲兵在杨总兵的命令下，成功剿灭了几股小规模的盗贼，因此都得到了升迁，成为了总旗，每人统领五十名士兵。
李自成也在其中。他所统领的士兵都尊称他为长官，不敢与他平起平坐。
有一次，甘肃东边的一个地区报告称，一伙盗马贼频繁出没，使得当地居民和过往行人都不得安宁。