真田幸隆之三男，真田信之（信幸）、真田信繁（幸村）之父。真田昌幸幼名武藤喜兵卫。青年时期担任信玄的随从。长筱(设乐原)之战后，其兄长真田信纲及真田昌辉战死于长筱原，真田昌幸遂改回原姓以继承家督职位。1578年上杉谦信去世，真田昌幸趁机夺取上野沼田城，武名开始为人所称道，1580年叙任安房守。1582年武田家遭到织田家灭亡，真田昌幸归顺织田家，纳入关东方面大将泷川一益的旗下。同年发生本能寺之变，织田信长丧生。织田家威信自此大失，刚被征服不久的甲、信一带陷入混乱。北条家以五万六千大军在神流川之战中击败滝川一益，夺取关东、上野主导权，更在进入北信浓后割让部分领地取得上杉家的谅解，取得向西发展的基础。另一方面，德川家出兵攻占武田旧领─甲斐。北条、德川两家大举扩张领地的结果，国境线日益接近，双方在若神子对峙80日。之后双方和解，家康以将其女督姬嫁与北条氏直，于1583年完婚。在前述的乱局中，考验著真田昌幸的处世智慧与手腕。滝川一益战败后北条家称霸关东，真田家立即归顺北条方。但北条家攻击沼田城、开始入侵信浓，威胁到真田家存续时，真田昌幸又背弃北条家，透过武田旧臣属的居中协调与德川家亲善，并派长子真田信幸（关原战后改名信之）至德川家成为人质。之后德川、北条两家和解，德川家康为了取信北条家，要求形式上属于己方的真田家将沼田城归还北条方。真田昌幸加以回绝，除了著手修筑上田城外并倒向上杉家。真田昌幸的反覆引来德川、北条的不满，1585年两家分别攻击真田家在信浓、上野的领地。信浓上田城遭受德川家的鸟居元忠领军攻打，爆发第一次上田城合战（别称神川合战）。此役真田昌幸以寡击众击败德川军。此后真田昌幸以次子真田幸村为人质，服从上杉景胜。1586年上杉景胜归顺羽柴秀吉，而顺从于上杉家的真田昌幸也间接成为羽柴集团的一员，受到其保护。例如真田家与北条家在上野沼田的领地一直争端不断，1589年终于由丰臣家加以