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18世纪下半叶，清王朝经历了康雍乾三朝的鼎盛时期后，由盛转衰，逐渐走下坡路，社会矛盾进一步激化，统治机构更加腐败，致使下层民众起义活动日趋频繁激烈。
白莲教，可谓声明赫赫，它不是少林、武当此类的武术流派，而是一个有组织、有信仰的民间宗教组织。据传说，公元1133年，由茅子元创立佛教分支白莲宗，因教徒“谨葱乳，不杀不饮酒”，故又名白莲菜，后逐渐演化为民间社群组织白莲教。
元末韩山童、刘福通甚至是大明朝的开国皇帝朱元璋，明代赵全、徐鸿儒，俱是此教中人，这些人都有个共同的名号“农民起义者”。
是以白莲教三字，在当朝朝廷眼中，几乎便是反叛的同意词。元朝统一中国后，白莲教曾受到朝廷承认和奖掖，进入短暂的全盛时期，后来朱元璋借助白莲教中明教的力量夺取了政权。
朱元璋在自诩“大明王”登基称帝后，立即颁布取缔白莲教的禁令，在《明律》中明确取缔“左道邪术”，白莲教从此势落。
但是，白莲教却并未因此而全然敛迹，经过明前期的南北融合之后，反而出现了暗地流传的盛况。明中叶以后，民间宗教名目繁多，有金禅、无为、龙华、悟空、还源、圆顿、弘阳、弥勒、净空、大成、三阳、混源、闻香、罗道等数十种，有的一教数名。它们各不相属，教义、仪轨颇多歧异，信奉的神极为繁杂，有天宫的玉皇、地狱的阎王、人间的圣贤等等，最受崇奉的乃是弥勒佛。各教派撰有自己的经卷，称为宝卷。朱明王朝认为这些不同的教派实际上仍是白莲教，民间也笼统地称它们为白莲教。
满清进关入主中原后，白莲教徒往往多以民族利益为重，倡言道：“日月复来”，举起反清复明的旗帜，从而遭到清廷严刑峻法的禁止。但是，在顺治、康熙、雍正三朝及乾隆时期，白莲教的反清复明活动，始终没有间断过。直至乾隆三十九年，山东教徒王伦起事反清，白莲教又一次震惊朝野。
到乾隆60年逊位