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建安元年五月，汉镇南将军、汉亭侯、扬州牧周瑜靡下大将鲁肃挥军攻取合浦郡。七月，其先锋大将祖郎率部在锦帆军凌操部协助下成功渡海，一举攻占朱崖洲，荡平其境。
周瑜遂以鲁肃平灭外番的功绩上书表其为交州刺史，然天子以年少粗疏为由不准，转而封鲁肃为安远将军，领东海太守。曹操试图以此举来挑拨周瑜和刘备，令他们俩去混战，去抢地盘，其意昭然，周瑜如何不知？
不过鲁肃还是隆重地上表谢恩，继续领着自己的兵马，在岭南的山水之间苦心经营着。为加强攻略交州的力量，早在去年，周瑜未雨绸缪，判断欲征服交州，无水军不行，便自甘宁的巢湖营调用了五千精锐将士及大型战船百艘，交给余杭营的统领凌操，组建为锦帆军之南海营，驻防南海，在鲁肃帐下听令。
凌操举荐自己的同郡老乡朱桓接替余杭营统领之职。朱桓，字休穆，吴郡吴县人，虽年方二十，但有一身的武艺，为人勇烈，轻财贵义，在吴郡颇有影响，其时任余杭营中都尉。周瑜亦曾听闻朱桓之名，便欣然准之。朱桓此后成长为江东将领中重要的一员，此是后话不提。
凌操虽然此前担任的是步兵统领，但他生长于水网密布的江南，水性极佳，经常与甘宁、蒋钦等水军将领交流，也学到了水军作战的知识。得到任命后，他领所部先驻南海，鲁肃攻下合浦后，又移师白龙港。此港水深浪平，是当时极佳的出海港口。
此后，凌操充分展现了他作为水军将领的优秀潜质。自白龙港到朱崖洲的海峡，宽约四十里，波高浪急，这对于习惯了在内河湖泊航行的锦帆军将士们来说，是个难度很大的挑战。
但是凌操成功了，他寻到了数名当地的老渔民，请他们为向导，又对营中的战船进行了适当的改装，以适应海洋航行的状况。当他的战船载着祖郎的山越营出现在朱崖洲海岸边时，当时的土著人都把自己的眼睛擦了又擦，他们从未想过会有如此之多的战船光临自己的家乡。
占据朱崖洲之